知刘表暗弱而不取，明公可知其意？

刘备道，恕我无知，请先生教诲。

诸葛亮道，今曹操据北方，孙权据江东，虽两强对立，不能制衡。曹操欲平生执天子，令不臣，必知需三足鼎立，方能如愿。今曹操、孙权两足已成，犹缺一足，需能据荆州，又不为他人所夺者，方能居之。曹操所以不取荆州，所待者，明公也。

刘备大为震撼，问诸葛亮道，不知先生此言何意？

诸葛亮道，荆州北控汉、沔，南接海岸，东连吴、越，西通巴、蜀，自古乃必争之地。刘表暗弱，岂能据此；明公既在此地，何不取之？取之，则可为另一足。此亦曹操、孙权所愿也，明公何疑？

刘备道，我与刘表有同宗之义，岂能如此？

诸葛亮笑道，若明公无意荆州，何必千里而往？

刘备顿觉心惊，竟一时无语。

诸葛亮冷笑道，若明公无此意，我何必多言。

关羽颇觉诸葛亮见识不凡，于是说刘备道，荆州乃天子之土，非刘表私地，何不能取？

诸葛亮道，此言极是，所谓四海之内，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。既明公为汉室宗亲，又以复兴为己任，何不代天子取之！

刘备沉吟良久，又问，若取荆州，又当何为？

诸葛亮道，明公得荆州，三足之势虽成，然曹操据北方，占天下七分；孙权得江左，割地二分；荆州虽重，不过弹丸之地，不足一分。故而宜东合孙权，西取巴、蜀，虽仅得天下一分，然蜀地沃野千里，四面高山，处处险要，又人物雄奇，论其势，应不输江东。若明公与孙权联盟，共抗曹操，鼎足之势必固。继而，明公可北联羌胡，南和诸夷，凭益州之富，夺三秦，伐中原，光复有望矣！

刘备仍疑，又道，虽与孙权联盟，亦不过以三分抗七分，恐不能敌曹操。

诸葛亮笑道，非也。曹操所以扫荡北方，不伐东南，其意正在此也，明公何惧？

刘备道，既曹操占尽北方，我岂能伐中原？

诸葛亮道，北伐乃长远之计，不可猝然而行。人生百年谁无死，曹操虽英雄一世，必有死期。曹操一死，天下格局必大变，此时再北伐，为时未晚也。

刘备再起，又朝诸葛亮一揖道，听先生所言，犹如拨云见日；然如此伟业，若无先生相助，岂能有成；望不辞我精诚之请！